La Storia degli ebrei della Russia
I territori dell'ex Impero russo furono la culla della modernità ebraica, il luogo di nascita del sionismo e del socialismo ebraico e uno dei principali centri del movimento chassidico.
Samuel Finkelman (traduzione dall’inglese a cura di Barbara de Munari)
La narrazione dominante della storia ebraico-russa è quella della repressione, dei pogrom, dell'antisemitismo di stato e dell'emigrazione di massa. Ma questo resoconto oscura non solo la centralità della Russia nella storia ebraica, ma anche i profondi contributi degli ebrei alla cultura e alla storia russa. L'Impero russo è stato la culla della modernità ebraica. È stato il luogo di nascita del sionismo, del socialismo ebraico, dell'ebraico moderno, della letteratura yiddish e un importante centro dell'hasidismo. All'alba del XX secolo, i circa 5 milioni di ebrei che vivevano nell'Impero russo costituivano la più grande comunità ebraica del mondo. Un secolo dopo, solo una frazione di quel numero di ebrei viveva nella Federazione Russa, ma le eredità del passato zarista e sovietico continuano a farsi sentire in tutto il mondo ebraico.
Gli ebrei nell'impero russo
Definire i confini dell'ebraismo russo è tutt'altro che semplice. Il paese oggi noto come Russia era in precedenza la repubblica più popolosa dell'Unione Sovietica e prima ancora l'epicentro di un vasto impero eurasiatico. Molti di coloro che si identificano come ebrei russi fanno risalire la loro discendenza a terre che oggi si trovano oltre i confini dello stato russo. In effetti, agli ebrei fu proibito di vivere nel Principato di Moscovia, il precursore medievale della Russia moderna, durante il regno di Ivan il Terribile nel XVI secolo.
Ma 200 anni dopo, un impero russo in rapida espansione acquisì una popolazione enorme di ebrei mentre faceva la parte del leone nel Commonwealth polacco-lituano e conquistava l'attuale Ucraina meridionale dall'Impero ottomano. Invece di esiliare questi ebrei, Caterina la Grande limitò la loro residenza a queste terre di confine occidentali appena acquisite, che comprendevano le odierne Bielorussia e Moldavia, gran parte dell'Ucraina e della Lituania e parti della Polonia e della Lettonia. Questa zona divenne nota come Pale of Settlement e, fino alla caduta della dinastia Romanov nel 1917, ospitò la stragrande maggioranza degli ebrei dell'impero.
Per tutta la prima metà del XIX secolo, lo stato zarista modernizzatore tentò di riformare i suoi sudditi ebrei. Ciò spesso significò politiche repressive volte all'assimilazione, come l'arruolamento di ragazzi ebrei nell'esercito imperiale per periodi di 25 anni. Allo stesso tempo, funzionari di mentalità occidentale promossero l'istituzione di scuole ebraiche gestite dallo stato e seminari rabbinici. Sia la carota sia il bastone provocarono l'erosione dell'autonomia comunitaria ebraica e il declino dell'autorità religiosa tradizionale.
La maggior parte degli ebrei nel Pale si aggrappava alla religione. Molti divennero seguaci dell'approccio gioioso alla pratica ebraica celebrato dall'Hassidismo , un movimento emerso nel 1700 in quella che oggi è l'Ucraina occidentale e che si diffuse rapidamente in tutto il Pale. Per più di un secolo, la città russa di Lyubavichi fu la sede del movimento Chabad , oggi il gruppo Hasidico più noto al mondo. Ma altri ebrei russi accolsero la modernità a braccia aperte. I liberali e i ricchi mercanti che speravano di integrarsi nella società russa furono temporaneamente riconosciuti durante il governo relativamente progressista di Alessandro II (1855-1881). Le sue riforme permisero a un numero crescente di ebrei di trasferirsi nelle città russe, acquisire competenza nella lingua russa e integrarsi nell'economia russa. Mentre decine di migliaia di ebrei lasciavano il Pale, San Pietroburgo divenne un importante centro della vita ebraico-russa. Con un numero maggiore di uomini e donne ebrei che ricevevano un'istruzione laica, alcuni iniziarono ad abbracciare la politica radicale di sinistra sostenuta dall'intellighenzia russa.
Nel 1881, i rivoluzionari populisti assassinarono Alessandro II. Una successiva campagna stampa antisemita accese una violenza di massa, innescando la prima di tre grandi ondate di quelli che sono diventati noti come pogrom. Lo stato non orchestrò questi incidenti, ma ne diede la colpa agli ebrei. In risposta, il nuovo zar, Alessandro III, annullò molti dei progressi che gli ebrei avevano ottenuto durante il governo di suo padre.
La violenza ebbe profonde conseguenze per la storia ebraica. Gli ex sostenitori dell'integrazione ora esortavano gli ebrei a prendere in mano il loro futuro trasferendosi in Palestina, iniziative che diedero origine all'atto di apertura del sionismo moderno, la Prima Aliyah. Questo movimento inaugurale di ebrei russi in Palestina includeva radicali di sinistra come il gruppo Bilu, insieme a intellettuali d'élite come Eliezer Ben Yehuda , il padre dell'ebraico moderno. Molti più ebrei partirono per gli Stati Uniti e l'Europa. Tra il 1881 e il 1917, circa due milioni di ebrei si riversarono fuori dalla Russia, circa la metà dei quali finì a New York City.
Ma la maggioranza rimase indietro. Gli anni di punta dell'emigrazione nei primi anni del 1890 videro anche la costruzione delle prime sinagoghe a Mosca e a San Pietroburgo. Molti ebrei continuarono a lottare per una visione o per un'altra di integrazione. I liberali ebrei si mobilitarono per la fine delle restrizioni civili che impedivano agli ebrei di accedere a molte professioni e li confinavano nel sovraffollato Pale, mentre gli autonomisti chiedevano i diritti nazionali degli ebrei e la rappresentanza all'interno dell'ordine politico russo. I marxisti ebrei si agitarono per il rovesciamento dello zar e, nel 1897, fondarono il primo partito politico marxista dell'impero, il General Jewish Labor Bund. I socialisti ebrei più radicali, come Leon Trotsky, schernirono l'affermazione del Bund secondo cui gli ebrei avrebbero dovuto ricevere un trattamento speciale e credevano che non sarebbe passato molto tempo prima che l'ebraismo scomparisse.
Nel 1939, l'URSS firmò un patto di non aggressione con la Germania nazista, scatenando un profondo senso di insicurezza tra gli ebrei sovietici. Ma dopo che Hitler invase l'Unione Sovietica nel 1941, il potere sovietico fu l'unica forza a proteggere gli ebrei russi dalla distruzione. La maggior parte del vasto territorio della Repubblica Sovietica Russa non subì l'occupazione nazista e molti ebrei che vivevano nei territori occupati erano stati evacuati verso est, nell'entroterra sovietico, prima dell'arrivo dei nazisti. Di conseguenza, la maggior parte degli ebrei che vivevano in Russia evitò la sorte toccata a quelli dell'ex Pale, l'epicentro del genocidio nazista.
Anche gli ebrei russi hanno avuto un ruolo importante nella resistenza ai nazisti. Circa mezzo milione di ebrei ha combattuto nell'Armata Rossa e un numero sproporzionatamente alto è stato decorato per il suo coraggio. Quasi 200.000 di loro non sono sopravvissuti alla guerra. A Mosca, intellettuali e personaggi politici hanno formato il Comitato antifascista ebraico per raccogliere il sostegno internazionale allo sforzo bellico sovietico. Tra i suoi membri figuravano Ilya Ehrenburg e Vasily Grossman, due importanti scrittori che sono stati tra i primi al mondo a raccogliere testimonianze di sopravvissuti all'Olocausto.
Ma nonostante questi eroici contributi alla vittoria sovietica, gli atteggiamenti ufficiali verso gli ebrei divennero nettamente negativi nel periodo postbellico. Stalin aveva inizialmente sostenuto la fondazione di Israele, ma presto divenne paranoico sulla potenziale lealtà degli ebrei sovietici allo stato ebraico. Gli ultimi anni del suo governo furono segnati dal crescente antisemitismo di stato, che si mascherava sotto le mentite spoglie di "anti-cosmopolitismo". Gli ebrei furono costretti a lasciare posizioni di potere politico, furono implementate quote universitarie silenziose e i principali intellettuali yiddish furono arrestati e assassinati. La frenesia culminò quando un gruppo di medici ebrei d'élite fu accusato di false accuse di avvelenamento di funzionari sovietici. Se Stalin non fosse morto nel mezzo di questo scandalo, le cose avrebbero potuto peggiorare notevolmente per gli ebrei sovietici.
Dopo Stalin, gli ebrei non hanno mai riacquistato l'ascendente di cui godevano prima della guerra. La discriminazione li ha tenuti lontani da molte professioni e l'antisionismo è diventato un pilastro centrale dell'ideologia sovietica. Tuttavia, gli ebrei sono rimasti parte dell'élite russa. Erano ben rappresentati nel mondo accademico e nella comunità scientifica ed erano molto visibili in sfere vitali della cultura sovietica, tra cui musica, scacchi e balletto. Il grande maestro di scacchi Mikhail Botvinnik ha parlato in nome di molti quando ha detto: "Sono ebreo di sangue, russo di cultura, sovietico di educazione".
Il tardo periodo sovietico e oltre
Negli anni '60, un numero crescente di ebrei sovietici si ribellò apertamente a questa educazione sovietica, e alcuni divennero attori chiave del movimento per i diritti umani. Più avanti nel decennio, mentre i movimenti nazionali proliferavano in tutta l'Unione Sovietica, un numero maggiore di ebrei iniziò ad abbracciare il sionismo e a chiedere sia il diritto di emigrare in Israele sia la rivitalizzazione della cultura ebraica all'interno dell'URSS. La pressione dall'estero contribuì a costringere lo stato sovietico a soddisfare parzialmente queste richieste. Tra il 1970 e il 1989, 300.000 ebrei, più del 10 per cento della popolazione ebraica, lasciarono il paese, principalmente per Israele e gli Stati Uniti.
Coloro cui fu negato il visto di uscita, divennero noti come rejectnik. Formando comunità molto unite a Mosca e Leningrado, guidarono la lotta nazionale ebraica nel tardo periodo sovietico. Molti, come il famoso dissidente Natan Sharansky, scontarono lunghi periodi nei campi di lavoro forzato.
Con la caduta dell'Unione Sovietica nel 1991, gli ebrei russi furono finalmente liberi di andarsene. Centinaia di migliaia lo avrebbero fatto, principalmente per Israele, dove la loro presenza trasformò lo stato ebraico demograficamente, politicamente e culturalmente. Una grande comunità ebraica russa mise radici anche in Germania. Ma coloro che rimasero indietro assistettero a una rinascita della vita religiosa ebraica organizzata e della società civile. Movimenti religiosi come Chabad e organizzazioni sioniste stabilirono un punto d'appoggio. Gli studi ebraici divennero una seria disciplina accademica. E nel 2012, un Museo ebraico e un Centro di accoglienza aprirono a Mosca. Nel 2020, circa 150.000-600.000 ebrei vivevano nella Federazione Russa, con stime che variano notevolmente secondo come viene definito l'ebraismo.
Ma l'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia nel 2022 e l'atmosfera di repressione interna che ne è seguita hanno generato nuove ansie e spinto migliaia di ebrei ad andarsene. Molti ebrei culturalmente importanti sono stati dichiarati agenti stranieri e lo Stato si è mosso per vietare alcune organizzazioni sioniste.
Il prolungato prosciugamento della fonte della modernità ebraica continua.
